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길고양이는 생태계에 실질적인 위협이 되는 종입니다. 고양이는 세계자연보전연맹이 지정한 100대 침입종 중 하나로, 조류와 양서류, 파충류, 소형 포유류에 이르기까지 다양한 생물종에 포식 압력을 가하며 생물다양성을 심각하게 훼손합니다. 특히 호주나 뉴질랜드 등 여러 국가에서는 고양이로 인한 생물종 감소와 서식지 교란 문제에 대응하여 법적 제한이나 통제 정책을 시행하고 있습니다. 우리나라에서도 도시와 농촌을 막론하고 길고양이 개체 수는 점차 증가하고 있으며, 이에 따라 도심 생태계의 균형이 무너지고 있습니다. 도심 공원이나 하천변에서 발견되는 철새나 텃새의 개체 수 감소는 단순한 서식지 축소 때문이 아니라, 고양이에 의한 포식 피해가 복합적으로 작용한 결과라는 연구도 있습니다. 이처럼 길고양이의 야생화는 도시 생태계의 안정성과 국가의 생물다양성 보전 과제에 직접적인 영향을 끼치고 있습니다. 하지만 우리나라의 정책은 고양이를 보호 대상 중심으로 다루고 있으며, 개체 수 조절보다는 급식소 설치와 같은 정서적 접근이 우선시되고 있습니다. 이는 국제 생태정책의 흐름과 어긋나는 방향입니다. 특히 사람이 고양이에게 먹이를 주는 행위는 개체 수를 감소시키기는커녕 유지하거나 오히려 증가시키는 주요 원인이 됩니다. 고양이는 원래 스스로 사냥을 통해 먹이를 구하는 야생성을 지녔지만, 인간의 지속적인 먹이 공급은 번식률을 높이고 어린 개체의 생존율을 증가시켜 단기간에 개체 수를 폭발적으로 증가시키는 결과를 낳습니다. 일부 지역에서는 자발적인 급식소 운영이 정착되어 정기적인 사료 공급이 이루어지고 있으며, 이는 특정 지역을 고양이의 군집 서식지로 고착화시키는 요인이 되고 있습니다. 이로 인해 고양이의 주요 포식 대상인 야생동물의 서식지가 침범되고, 생태계가 국지적으로 붕괴되는 현상이 나타나고 있습니다. 따라서 길고양이 개체 수 조절을 위한 정책은 정서적 논리에 휘둘려서는 안 되며, 생태학적 원칙과 과학적 근거를 바탕으로 접근해야 합니다. TNR(중성화)은 길고양이 문제의 대표적 해결책으로 오랜 기간 정부 정책에서 채택되어 왔으나, 실제로는 실질적인 개체 수 조절 효과를 내지 못하고 있습니다. 이 제도는 개체 수 감소를 위해 전체 고양이 중 약 70퍼센트 이상을 중성화해야 효과가 있다고 알려져 있지만, 현실에서는 이러한 비율을 달성하기 어렵습니다. 게다가 TNR 대상 개체는 포획 가능한 일부에 한정되며, 포획되지 않은 개체가 계속 번식하면서 전체적인 개체 수는 줄지 않고 오히려 유지되거나 증가하는 경우도 많습니다. TNR은 정책적으로는 번식 억제를 목표로 하지만, 급식소가 함께 운영되는 구조에서는 중성화된 개체의 생존율이 높아져 개체 수 조절 효과는 더욱 낮아집니다. 중성화된 고양이도 여전히 포식 본능을 유지하고 있으며, 그로 인해 철새와 같은 보호종의 둥지 습격과 생태계 내 포식 압력은 계속 유지됩니다. 실제로 많은 공원과 하천 주변에서는 중성화된 고양이 무리가 생태계 교란의 주체로 작용하고 있습니다. 그럼에도 불구하고, 우리 정부는 여전히 TNR에 막대한 예산을 투입하고 있습니다. 작년과 올해 모두 약 230억 원이 TNR에 책정되었으며, 이에 대한 성과 평가 또한 독립적이고 객관적으로 이루어지지 않았습니다. 특히 심각한 문제는 서울특별시와 농림축산식품부의 TNR 효과 분석 자료들이 반복적으로 같은 한 명의 수의사에 의해 작성되었다는 점입니다. 이 수의사는 TNR 정책을 집행하는 주체이자 평가 자료의 작성자일 뿐만 아니라, 실제로 TNR을 시행하면서 관련 예산을 수령하는 이해관계자입니다. 집행과 평가가 한 사람의 손에 집중되어 있는 구조는 정책의 객관성과 투명성을 훼손하며, 이는 공공자금 사용의 정당성에도 큰 의문을 남깁니다. 반면, 길고양이에게 먹이를 주는 행위를 금지하거나 제한하는 조치는 적은 비용으로도 확실한 개체 수 감소 효과를 유도할 수 있는 실질적인 대안입니다. 고양이는 인위적 먹이 공급이 차단될 경우 생존이 어려워지고 번식이 억제되며, 자연적으로 개체 수가 조절됩니다. 일부 지역에서는 먹이 공급을 중단한 이후 고양이 수가 줄어들고, 야생동물의 개체 수가 회복되는 사례가 보고되고 있습니다. 이는 생태계 회복 속도를 높이는 효과적인 방법이며, 무엇보다도 TNR보다 훨씬 적은 재정을 투입해도 정책적 성과를 거둘 수 있다는 점에서 매우 중요합니다. 먹이 공급 금지는 정서적 반발을 일으킬 수 있지만, 이는 공익적 가치인 생물다양성 보전과 생태계 회복을 위해 반드시 감수해야 할 선택입니다. 이를 보완하기 위해 시민 대상 교육과 인식 개선 캠페인을 강화하고, 유기묘 입양 장려나 실내 사육 활성화 등 정서적 만족을 대체할 수 있는 참여 방식도 함께 제안되어야 합니다. 이러한 문제 상황을 고려할 때, 다음과 같은 정책 방향이 절실히 요구됩니다. 첫째, 길고양이에게 먹이를 주는 행위를 법적으로 금지하거나 제한하고, 관련 법령을 개정하여 급식소 설치를 제한하는 조항을 신설해야 합니다. 둘째, TNR 제도에 대한 독립적인 효과 검증을 즉시 시행하고, 특정 개인이 평가와 집행을 동시에 수행하는 구조를 개선해야 합니다. 셋째, 기존 TNR 예산을 단계적으로 축소하고, 보다 효과적인 생태계 보전 사업에 재배치해야 합니다. 넷째, 지역 단위의 개체 수 모니터링 체계를 마련하고, 고양이 주요 서식지와 야생동물 보호 구역이 중첩되지 않도록 적극적인 공간 관리가 이루어져야 합니다. 우리는 생태계를 보호해야 할 책임이 있으며, 인간의 정서적 판단에 따라 생물다양성이 파괴되는 사태를 더 이상 방치할 수 없습니다. 지금 필요한 것은 감정이 아니라 과학이며, 선의가 아니라 공익입니다. 길고양이 문제는 단순한 동물복지의 범주를 넘어선 국가 생태정책의 핵심 과제입니다. 이 제안이 보다 근본적이고 실효성 있는 정책 논의로 이어지기를 진심으로 바랍니다. 정리: 1. 길고양이는 학자들이 인정한 심각한 생태계 교란종입니다. 인도적인 방법으로 수를 줄이기 위해서는 먹이 지급을 단속해야 합니다. 2. TNR은 효과가 없습니다. 그러나 TNR 시행을 위해 작년, 올해에는 각각 230억 원이 책정되었습니다.